Les rebelles du M23 commettent des exactions généralisées à Goma, en RD Congo

Après la prise de la plus grande ville de l’est de la République démocratique du Congo fin janvier, le groupe rebelle M23, soutenu par le Rwanda, a promis un changement pour les populations longtemps soumises à la violence de l’État et aux conséquences des insurrections armées dans les campagnes environnantes.

Pourtant, plus de six mois plus tard, des rapports basés sur des entretiens avec des dizaines d’habitants, des visites de lieux présumés d’abus et des preuves photographiques dressent un sombre tableau des violations des droits humains et de la répression généralisée sous le nouveau gouvernement rebelle.

Les exactions documentées par The New Humanitarian – s’appuyant sur les conclusions d’organisations de défense des droits humains – incluent des cas présumés d’exécutions sommaires, des arrestations massives de personnes accusées de liens avec l’armée nationale ou des milices alliées, des conscriptions forcées et une répression sévère contre les militants de la société civile.

« De nombreuses personnes sont arrêtées, certaines disparaissent, et les familles ignorent où se trouvent leurs proches », a déclaré le président d’une association de la société civile du Nord-Kivu, la province où la rébellion du M23 est la plus active.

Le président, qui, comme toutes les sources citées dans cet article, garde l’anonymat pour des raisons de sécurité, a déclaré que de nombreux jeunes de Goma sont « tués ou envoyés en formation militaire » car ils sont soupçonnés d’appartenir à des milices locales ayant soutenu l’armée congolaise.

Outre les violations des droits humains, les habitants de Goma affirment que la prise de pouvoir par les rebelles a déclenché une profonde crise économique, avec la fermeture du secteur bancaire par le gouvernement à Kinshasa, la capitale, une flambée du chômage et un effondrement de la demande de biens de première nécessité dans un contexte de pauvreté croissante.

En revanche, chaque week-end, au Saloon, l’une des boîtes de nuit huppées les plus populaires de la ville, une foule composée en grande partie de membres de la nouvelle administration déguste des bouteilles de champagne à 150 dollars, disposées avec ostentation sur les tables.

Peu d’habitants interrogés dans le cadre de cette enquête s’attendent à un retrait prochain du groupe rebelle, dont les forces combattent toujours l’armée malgré un récent accord de cessez-le-feu et l’engagement des deux parties à poursuivre des pourparlers de paix complets.

Surmonter la catastrophe actuelle – et les besoins humanitaires qu’elle a engendrés – a nécessité la solidarité, a déclaré une habitante de Goma, décrivant comment sa famille a dû réduire ses dépenses alimentaires tout en continuant à soutenir les personnes dans le besoin.

« On ne peut pas laisser un voisin sans nourriture », a déclaré l’habitante. « On se prête des braises de charbon de bois et des haricots. Parfois, quand on a un peu plus, on invite les enfants du quartier à table. Le partage est notre bouclier ».

Libération ou occupation?

Principalement dirigé par des Tutsis congolais, le M23 a relancé une rébellion en 2021 après des années de latence. Il est aujourd’hui à la tête de l’une des plus importantes insurrections du pays, s’emparant de vastes territoires à l’est, dont sa plus précieuse conquête: Goma, capitale de la province du Nord-Kivu, tombée au milieu de violents combats qui ont fait des centaines de morts et entraîné des enterrements de masse.

Le groupe a initialement justifié son insurrection par le fait que le gouvernement congolais n’avait pas mis en œuvre un accord de paix antérieur avec lui et par la discrimination dont les communautés minoritaires tutsies de l’est étaient victimes.

Cependant, les rebelles, issus d’une longue lignée de groupes armés soutenus par le Rwanda en RDC, ont depuis élargi leur campagne, s’associant à des personnalités politiques nationales non tutsies et menaçant même de marcher sur Kinshasa.

À Goma, comme ailleurs, le groupe a annoncé son intention d’occuper le pays à long terme en établissant sa propre administration – indépendante de Kinshasa – supervisée par Corneille Nangaa, chef de l’Alliance du fleuve Congo (AFC), branche politique du M23.

Nangaa a cherché à présenter la gouvernance rebelle comme une libération, vantant l’amélioration de la sécurité, de meilleurs services publics et la poursuite de projets de développement tels que la construction de routes.

Dans plusieurs interviews, il a qualifié de fausses allégations de violations des droits humains. Il affirme que le M23 est une armée professionnelle dotée d’un code de conduite et que la sécurité est revenue dans les zones où il opère.

D’autres responsables du M23 ont déclaré que Goma était confrontée à un « cauchemar quotidien » avant sa prise de pouvoir en raison des abus et de la corruption perpétrés par l’armée nationale et les milices alliées. Ils affirment avoir mis fin à ces abus, tout en aidant les personnes déplacées de la ville à rentrer chez elles.

Lors des entretiens, certains habitants ont reconnu certaines améliorations sous l’administration rebelle, comme des rues plus propres et un approvisionnement en électricité plus stable. Nombre d’entre eux ont déclaré s’être résignés aux nouveaux dirigeants et tenter simplement de reprendre le cours normal de leur vie.

La plupart étaient également lucides quant à l’administration gouvernementale précédente et aux services de sécurité nationale, qui procédaient fréquemment à des arrestations, tuaient des militants et des dissidents, et étaient gangrenés par une corruption généralisée.

Néanmoins, la plupart ont décrit le M23/AFC comme une force d’occupation – notamment en raison de sa dépendance aux armes et à des milliers de soldats rwandais – et ont déclaré que les conditions de vie à Goma, ville de quelque deux millions d’habitants et plaque tournante essentielle de l’aide humanitaire et du commerce régional, se sont détériorées à presque tous les égards.

Rafles massives

La sécurité et les droits humains ont été cités comme la principale préoccupation.

Les jeunes hommes, en particulier, craignent les rafles massives menées par le M23 pour tenter d’éliminer les éléments de l’armée et des milices progouvernementales – connues sous le nom de Wazalendo – qui n’ont pas abandonné Goma et sont retournés à la vie civile lorsque les rebelles ont pris le pouvoir.

Les opérations de rafles se sont intensifiées après les attaques menées en avril et juillet dans les faubourgs de Goma par des groupes armés anti-M23. Des personnes ont été arrêtées sur la base d’informations provenant d’informateurs rebelles, dont beaucoup étaient d’anciens combattants de Wazalendo, ou en raison de caractéristiques physiques telles que des cicatrices, des tatouages, des dreadlocks, des vêtements négligés ou l’absence de documents d’identité.

The New Humanitarian a été témoin de plusieurs rafles, documentant des hommes de tous âges emmenés dans des camions vers des destinations inconnues ou dans des espaces publics où ils sont souvent soumis à des contrôles abusifs.

« Deux véhicules du M23 sont passés dans notre quartier. Ils ont emmené beaucoup d’hommes, des dizaines », a déclaré un témoin vivant près de Katindo, un camp militaire qui abritait des soldats congolais et leurs familles avant l’arrivée du M23.

Le témoin de la rafle de début mai a déclaré avoir entendu des coups de feu près du camp – qui a été démoli par les rebelles – et que deux jeunes hommes qui tentaient d’échapper aux forces du M23 ont été tués.

« On nous fouettait souvent. Le simple fait de demander à aller aux toilettes pendant l’entraînement nous exposait à une rafle. Plusieurs personnes y sont mortes de maladies et des suites des coups »

Dans un autre quartier du nord de Goma, The New Humanitarian a assisté à une rafle – également début mai – qui a laissé les habitants en larmes, implorant la libération de leurs proches après l’arrestation et le contrôle de centaines d’hommes.

Un détenu de 21 ans a raconté que des personnes avaient été emmenées à l’aéroport de Goma et que celles qui refusaient d’obtempérer étaient battues. Il a indiqué que des chefs de quartier et des membres d’une association de chauffeurs de taxi-moto – une source de revenus pour de nombreux jeunes hommes – avaient été invités à se porter garants de leur identité.

Un autre homme d’une vingtaine d’années, arrêté lors d’une opération distincte, a déclaré avoir été enrôlé de force et transféré dans un camp militaire situé à 80 kilomètres au nord de Goma, à Chanzu, près de la frontière avec l’Ouganda.

Il a déclaré avoir fait partie d’une milice de Wazalendo et avoir été identifié par un ancien compagnon d’armes devenu informateur. À Chanzu, il a déclaré faire partie des 300 hommes détenus, dont seule une petite minorité s’était portée volontaire.

L’homme a affirmé que les instructeurs du camp étaient des officiers de l’armée nationale rwandaise, dont la présence en RDC constitue une occupation belligérante au regard du droit international humanitaire, selon Human Rights Watch.

L’homme a déclaré avoir passé un peu plus d’un mois en détention, période durant laquelle il a reçu une formation idéologique – apparemment dispensée par des instructeurs rwandais qui prétendaient que Goma et Bukavu, capitale provinciale du Sud-Kivu, appartenaient au Rwanda – et a subi des violences répétées.

« Nous étions souvent fouettés. Le simple fait de demander à aller aux toilettes pendant l’entraînement nous exposait à la flagellation. Plusieurs personnes y sont mortes de maladies et des suites des coups », a déclaré l’homme.

« De nombreux innocents sont pris dans ces opérations »

D’autres arrestations et violations des droits humains ont visé des personnes accusées d’activités criminelles, des personnes ayant critiqué les rebelles ou des personnes dont les raisons restent obscures.

Les journalistes et les militants de la société civile ont été particulièrement touchés: certains ont été menacés, détenus ou agressés lors de perquisitions à leur domicile. Cette situation a créé un climat dissuasif qui a réduit au silence toute contestation dans la ville.

The New Humanitarian s’est entretenu avec un militant de La Lucha, un mouvement de protestation pour les droits civiques né en 2011. Il a raconté que trois soldats du M23 se sont récemment rendus à son domicile et l’ont arrêté.

« J’étais enfermé dans une cellule exiguë, dans le noir. Ça sentait l’urine. J’ai été battu et menacé. On m’a dit que je ne survivrais pas à la nuit », a déclaré le militant. Il a finalement été libéré grâce à l’intervention d’un ami membre de l’AFC/M23 et a fui le pays peu après.

The New Humanitarian a également enquêté sur de multiples meurtres survenus en février et mars, se rendant sur les lieux des crimes, photographiant les preuves et interrogeant les proches des victimes et des témoins oculaires lorsque cela était possible.

Parmi les allégations documentées figuraient un homme abattu après une dispute avec un voisin dont le partenaire était un officier du M23, et un individu tué pour défaut de présentation de pièce d’identité.

« J’étais enfermé dans une cellule exiguë, dans le noir. Ça sentait l’urine. J’ai été battu et menacé. On m’a dit que je ne survivrais pas à la nuit »

Dans deux autres cas, The New Humanitarian a documenté des personnes exécutées et retrouvées vêtues d’uniformes militaires par-dessus des vêtements civils. Certaines portaient des treillis complets avec des gilets pare-balles; l’une d’elles portait un poncho de camouflage.

Dans les deux cas, des témoins ont identifié les victimes comme des habitants du quartier et ont déclaré croire que des combattants du M23 en étaient responsables. The New Humanitarian n’a pas pu vérifier ces affirmations de manière indépendante ni déterminer si les uniformes militaires sur les corps avaient été placés là pour les faire passer pour des combattants, ou s’ils avaient été récupérés par les victimes sur des vêtements abandonnés par les milices et l’armée lors de la prise de contrôle du M23.

Le M23 est également accusé d’exactions lors d’opérations anti-criminalité. Ces actes surviennent alors que la criminalité a augmenté suite à une évasion de prison lors de la prise de contrôle par les rebelles, et après que l’armée et les milices ont déposé les armes, favorisant ainsi la circulation d’armes.

La colère de la population face à la hausse de la criminalité remet en cause la légitimité du M23/AFC, mais les habitants affirment que leurs tactiques musclées – exacerbées par l’absence de police, de prisons fonctionnelles et de tribunaux – ont aggravé la peur.

« La criminalité est un problème majeur et ils veulent s’y attaquer, mais le problème est que de nombreux innocents se font prendre dans ces opérations », a déclaré une femme dont le frère a été enlevé par le M23 lors d’une récente opération de répression.

Une crise économique

À l’insécurité s’ajoute une crise économique croissante à Goma, que le M23/AFC n’a pas réussi à résoudre, alimentant une frustration généralisée parmi les habitants.

Le gouvernement de Kinshasa a fermé les banques locales pour étouffer financièrement le mouvement rebelle, mais c’est surtout la population qui en pâtit. Les distributeurs automatiques de billets sont vides, le dollar américain se raréfie et le taux de change s’est envolé.

À la pression s’ajoutent les coupes dans l’aide internationale, principalement américaine, qui ont contraint de nombreuses organisations humanitaires à réduire ou à suspendre leurs activités, privant des milliers d’emplois qui offraient des salaires supérieurs aux salaires locaux et subvenaient aux besoins de nombreux ménages.

Un professeur d’économie de l’Université de Goma a décrit l’économie de la ville comme « dans le coma ». Il a indiqué qu’un grand nombre d’entreprises ont été pillées lors de la prise de contrôle par le M23, et qu’aucune mesure n’a été prise pour les relancer.

Un enseignant père de cinq enfants a déclaré avoir passé trois mois sans percevoir son salaire de fonctionnaire en raison de la fermeture des banques. Lorsqu’il était payé par mobile money, il a perdu une partie de ses revenus en frais de transaction. Il a expliqué s’être endetté pour nourrir sa famille.

Sur les principaux marchés de Goma, on trouve de la nourriture, mais les acheteurs sont rares. Une vendeuse a déclaré gagner désormais un quart de ce qu’elle gagnait auparavant. Une autre a expliqué qu’elle vendait des légumes à Kinshasa, mais que la fermeture de l’aéroport de Goma avait mis fin à ce commerce.

Les commerçants ont déclaré que leurs activités ont également été affectées par une série de lourdes taxes imposées par l’administration rebelle, une tentative de remédier aux pénuries de liquidités du groupe, malgré son exploitation continue des mines et d’autres activités économiques.

Les commerçants et les chauffeurs de taxi-moto se sont également plaints d’une initiative hebdomadaire obligatoire de nettoyage communautaire, où les habitants sont invités à balayer les maisons et les rues. Conformément aux ordres du M23/AFC, les chefs de quartier distribuent des jetons comme preuve de participation.

Un chauffeur de taxi a qualifié cet exercice de « travail forcé » et a déclaré que, même si les rues sont plus propres, cette pause signifie une perte de revenus pour lui et d’autres personnes qui ne peuvent ouvrir leurs magasins ou travailler qu’après 11 heures du matin.

D’autres entrepreneurs, gérant des entreprises plus formelles, ont déclaré craindre d’être perdants face aux efforts des rebelles pour imposer des monopoles dans des secteurs comme la gestion des déchets, la sécurité et le transport de minerais, favorisant ainsi une poignée d’entreprises privées, toutes liées au Rwanda.

Malgré les difficultés quotidiennes et l’escalade des abus, beaucoup se sentent prisonniers du silence.

« En ce moment, on ne peut même pas ouvrir la bouche pour exiger quoi que ce soit », a déclaré un homme vivant à Goma depuis plus de dix ans et résidant actuellement dans la commune de Karisimbi, un quartier résidentiel de la ville.

L’homme, interrogé plus tôt cette année, a déclaré que son frère de 17 ans avait été enlevé de force par le M23 lors d’une campagne de recrutement. Le garçon n’avait jamais touché une arme et rêvait seulement de devenir ingénieur, a-t-il expliqué.

Édité par Philip Kleinfeld sur The New Humanitarian